物體內(nèi)部如果有能夠自由移動(dòng)的電子或者離子，它就可以導(dǎo)電，物體傳導(dǎo)電流的能力叫做導(dǎo)電性。傳導(dǎo)電流的能力越好。導(dǎo)電性能越強(qiáng)．如果物體內(nèi)部的電荷幾乎都被束縛在原子或分子的范圍內(nèi)，不能自由移動(dòng)。它就不容易導(dǎo)電，絕緣就是不通電的意思，絕緣性越好。越不容易通電、漏電。不同材料的導(dǎo)電性能不同，容易導(dǎo)電的物體叫導(dǎo)體，不容易導(dǎo)電的物體叫絕緣體．所以說，物質(zhì)的導(dǎo)電性也是物質(zhì)的一種基本屬性。不同的物質(zhì)導(dǎo)電性一般不同。
在生活和生產(chǎn)中，離不開絕緣材料，絕緣材料又稱電介質(zhì)，通俗地講，絕緣材料就是能夠阻止電流在其中通過的材料。常用的絕緣材料有：氣體(如空氣、六氟化硫等)、液體(如變壓器油、電纜油、電容器油等)、固體材料(包括兩類．可分為無機(jī)絕緣材料、有機(jī)絕緣材料)．常用的無機(jī)絕緣材料有：云母、石棉、大理石、瓷器、玻璃、硫黃等。主要用作電機(jī)、電器的當(dāng)中以及開關(guān)的底板等。無機(jī)固體絕緣材料主要是由硅、硼及多種金屬氧化物組成，以離子型結(jié)構(gòu)為主，主要特點(diǎn)為耐高溫，工作溫度一般大于180℃ ，穩(wěn)定性好，抗老化、耐腐濁及長(zhǎng)期在電場(chǎng)作用下的抗老化性能好，但脆性高．耐沖擊強(qiáng)度低．耐壓高而抗張強(qiáng)度低；工藝性差等等．有機(jī)絕緣材料有：蟲膠、樹脂、橡膠、棉紗、紙、麻、人造絲等，大多用以制造絕緣漆。繞組導(dǎo)線的被覆絕緣物等．有機(jī)材料一般為聚合物，其耐熱性通常低于無機(jī)材料。含有芳環(huán)、雜環(huán)和硅、鈦、氟等元素的材料其耐熱性則高于一般線鏈形高分子材料．而電工中常用的混合絕緣材料則是由以上兩種材料經(jīng)過加工制成的各種成型絕緣料，用作電器的底座、外殼等。
最早使用的絕緣材料為棉布、絲綢、云母、橡膠等天然制品．在20世紀(jì)初，工業(yè)合成塑料酚醛樹脂首先問世，其絕緣性能好．耐熱性高。以后又相繼出現(xiàn)了性能更好的脲醛樹脂、醇酸樹脂。三氯聯(lián)苯合成絕緣油的出現(xiàn)使電力電容器的特性出現(xiàn)了一次飛躍(但因有害人體健康，后已停止使用)。
20世紀(jì)30年代以來人工合成絕緣材料得到了迅速發(fā)展，主要有縮醛樹脂、氯丁橡膠、聚氯乙烯、丁苯橡膠、聚酰胺、三聚氰胺、聚乙烯及性能優(yōu)異稱之為塑料王的聚四氟乙烯等。這些合成材料的出現(xiàn)，對(duì)電工技術(shù)的發(fā)展起了重大作用．如縮醛漆包線用于電機(jī)，使其工作溫度和可靠性提高，而電機(jī)的體積和重量大大降低．玻璃纖維及其編織帶的研制成功及有機(jī)硅樹脂的合成又為電機(jī)絕緣增加了更高的耐熱等級(jí)。
20世紀(jì)40年代以后不飽和聚酯、環(huán)氧樹脂問世。粉云母紙的出現(xiàn)使人們擺脫了片云母資源匱乏的困境．50年代以來，合成樹脂為基礎(chǔ)的新材料得到了廣泛應(yīng)用。如不飽和聚酯和環(huán)氧等絕緣膠可供高壓電機(jī)線圈浸漬使用．聚酯系列產(chǎn)品可在電機(jī)槽襯絕緣、漆包線及浸漬漆中使用，使電機(jī)的體積和重量進(jìn)一步下降．六氟化硫開始用于高壓電器。并使之向大容量小型化發(fā)展．?dāng)嗦菲鞯目諝饨^緣及變壓器的油和紙絕緣部分地被六氟化硫所取代。
20世紀(jì)60年代新的耐熱樹脂得到了大發(fā)展．如聚酰亞胺、聚芳酰胺、聚芳砜、聚苯硫醚等更高耐熱等級(jí)的材料相繼問世。聚丙烯薄膜在這一時(shí)期也成功地用于電力電容器。
20世紀(jì)70年代以來新材料的開發(fā)研究相對(duì)比較少，這一時(shí)期主要是對(duì)原有材料進(jìn)行各種改進(jìn)及擴(kuò)大應(yīng)用范圍。對(duì)礦物絕緣油采用新方法精制以降低其損耗；環(huán)氧云母絕緣在提高其機(jī)械性能和實(shí)現(xiàn)無氣隙以提高其電性能方面做了很多改進(jìn)。電力電容器由紙膜復(fù)合結(jié)構(gòu)向全膜結(jié)構(gòu)過渡．1000千伏級(jí)特高壓電力電纜開始研究用合成紙絕緣取代傳統(tǒng)的天然纖維紙。無公害絕緣材料20世紀(jì)70年代以來也發(fā)展很快，如以無毒介質(zhì)異丙基聯(lián)苯、酯類油取代有毒介質(zhì)氯化聯(lián)苯，無溶劑漆的擴(kuò)大應(yīng)用等．隨著家用電器的普及，其絕緣材料著火而導(dǎo)致重大火災(zāi)事故屢有發(fā)生，所以對(duì)阻燃材料的研究引起了重視。
絕緣材料的研制和開發(fā)的水平是影響制約電工技術(shù)發(fā)展的關(guān)鍵之一，從今后的發(fā)展趨勢(shì)來看，要求發(fā)展耐高壓、耐熱絕緣，無公害絕緣，復(fù)合絕緣，耐腐蝕、耐水、耐油、耐深冷、耐輻照等新型絕緣材料．重點(diǎn)是發(fā)展用于高壓大容量發(fā)電機(jī)的環(huán)氧云母絕緣體系；高壓輸變電設(shè)備用的六氟化硫氣態(tài)介質(zhì)：取代氯化聯(lián)苯的新型無毒合成介質(zhì)；高性能絕緣油；合成紙復(fù)合絕緣：阻燃性橡塑材料和表面防護(hù)材料等，同時(shí)要積極加速傳統(tǒng)電工設(shè)備用絕緣材料的更新?lián)Q代。
導(dǎo)體和絕緣體之間沒有不可逾越的鴻溝，絕緣材料在某些外界條件，如加熱、加高壓等影響下，會(huì)被“擊穿”而轉(zhuǎn)化為導(dǎo)體．如常溫下的玻璃是絕緣體，但在紅熾狀態(tài)下就是導(dǎo)體了。再如空氣是絕緣體。但被高壓電離之后就是導(dǎo)體(所以不能接觸甚至不能靠近高壓帶電體)。另外干燥的木棒是絕緣體，潮濕的木棒就變成導(dǎo)體；純凈的水是絕緣體，含有雜質(zhì)的水是導(dǎo)體等等。